– Быстрее, быстрее, – торопила нас Чау.
Пристыковавшаяся к звездолету прозрачная капсула давно ожидала, когда наша команда займет места, а мы никак не могли оторваться от иллюминаторов, разглядывая необычный космический объект.
– Ребята, вы опоздаете на открытие соревнований!
Угроза подействовала, и наша пятерка наконец-то заняла места в челноке, сразу же рванувшем к полигону.
Капсула приближалась к пирамиде, которая увеличивалась на глазах. Постепенно на поверхности объекта проступили мелкие детали – площадки для стыковки, внешние платформы, ажурные металлические конструкции, двигатели для коррекции положения. А за спиной плавно уменьшался белоснежный треугольник звездолета форпоста. Заняв свое место на орбите, корабль оставался ждать нашего возвращения. Обычно в таких случаях говорят «ждать с победой», но в победе я сильно сомневался. Я вновь восхитился благородством линий, мощью и спокойной уверенностью – именно такое впечатление создавал крейсер. Но, как оказалось, наш звездолет был далеко не единственным. На орбите оставались и другие корабли. Разнообразие форм и конструкций поражало. К примеру, между двумя остроносыми треугольниками, очень похожими на корабль форпоста, вклинился мрачноватый лиловый шар с наростами и шипами. Чуть дальше вращались вокруг своей оси несколько колец, нанизанных на короткий толстый стержень. А из-за окольцованного «стержня» выглядывал звездолет, напоминающий руль гоночного автомобиля.
– Вау! – тихонько ахала Жанна, крутя головой.
– Академия из системы Канопуса здесь. Плохо, – бормотал Галвин, пожирая глазами корабли. – Фомальгаут тоже тут, но этих можно не бояться… А это что за страшилище? Не помню такого судна. Надо будет уточнить у ИскИна. Так, а тут что у нас?
Он пересел на другую сторону и приник к прозрачной стенке капсулы.
– Академии Денеба и Алькора. Плохо. Очень плохо, там всегда были сильные игроки…
Я не ослышался? Он сказал Алькора? В академии на Алькоре учится Ника. Было бы здорово сейчас встретиться. Случайно как бы. Я представил, как, увидев меня, удивленно распахнутся ярко-зеленые глаза, на губах появится радостная улыбка, и Ника кинется мне на шею. А я небрежно, по-взрослому, брошу ей: «Надо же, ты тоже здесь? Рад встрече»…
– Эй, ты чего? Заснул? – Жанна с силой трясла меня за плечо. – Давай, поднимайся. Приехали.
Размечтавшись, я пропустил, как челнок добрался до станции. Сейчас капсула стояла в центре огромного, залитого ярким светом ангара. Его потолок, если он вообще был, терялся высоко вверху. Одна из стен челнока исчезла, открыв проход, и большая часть нашей команды уже покинула капсулу. Чау нетерпеливо махала мне рукой, а Веник, Лис и Галвин уже усаживались на полукруглый диванчик, установленный на висящем в паре десятков сантиметров от пола серебристом диске. Рядом с нашим челноком плотными рядами стояли другие капсулы, тоже пустые. Похоже, команда Земли прибыла последней.
– Антигравитация? – поинтересовался Веник, перегнувшись через спинку сидения и стараясь заглянуть под платформу.
– Какое средневековье, – закатив глаза, пробормотал Галвин, и, обернувшись ко мне, с презрением добавил: – Сонное, ленивое, убогое. Угораздило же связаться.
Я выразительно посмотрел на коротышку:
– Легче на поворотах.
Веник обиженно засопел, а Жанна показала Галвину кулак.
– Видишь? В следующий раз сможешь попробовать.
Лис молча улыбался.
– Ребята, не ссорьтесь, – вмешалась Чау. – Мы уже опаздываем. Церемония открытия начнется совсем скоро.
Я уселся на свободное место. Диск, казалось, только этого и ждал. Сорвавшись с места, он устремился вверх. Мы двигались очень быстро, но скорость совсем не ощущалась. Казалось, будто мы висим в воздухе, а мимо нас пролетают палубы, мостики, платформы. Я не успевал крутить головой – настолько все вокруг было интересным. Эта станция совсем не походила на Земной форпост, она была больше, гораздо больше, новее, современнее, просторнее.
Вскоре диск ворвался в огромный светлый зал и завис перед круглой платформой. Повсюду – справа, слева, снизу, сверху от нас – виднелись такие же диски. На каждом – по шесть человек. Вернее, почти человек – некоторые игроки на людей походили мало.
– Да тут сотня команд, наверное! – присвистнула Жанна.
– А ты думала, сама с собой соревноваться будешь? – съязвил Галвин.
– Тихо! – шепнула Чау. – Начинается.
Невидимые прожектора залили платформу ярким светом, раздалась торжественная музыка, и в центре этой импровизированной сцены появился мужчина средних лет с короткой стрижкой и волевым подбородком. Его костюм, напоминающий военную форму, украшали многочисленные значки. Наверное, награды.
– Главнокомандующий вооруженных сил Альянса, – с восторгом прошептал Галвин, пожирая мужчину глазами.
А я с удивлением озирался по сторонам. Как получилось, что мы прибыли последними, а оказались на самом лучшем месте, почти перед самой сценой?
– Это иллюзия, – раздалось снизу. – Каждой команде кажется, что она занимает лучшее место, прямо перед выступающим.
– Он реальный или?..
– Голограмма. Почти такая же, как я, – ответил пес.
Главнокомандующий был краток. Он поздравил нас с началом игры и пожелал всем успеха. Затем его место заняла немолодая строгая женщина, очень похожая на нашу химичку. Хоть она и улыбалась, взгляд оставался внимательным и суровым. Ее глаза, словно локаторы, ощупывали нас. Кто сегодня не выучил урок? Кто не сделал домашнее задание? Кого вызвать к доске, а кого отправить за дневником?
Женщина оказалась директором (она употребила другой термин, но я понял его именно так) комплекса. Говорила она долго, пространно и утомительно. Как и наша химичка. О том, какая нам оказана честь. О том, как нами будут гордиться на родных планетах (в этом месте Жанка хмыкнула и, нагнувшись к моему уху, прошептала: «А наши-то и не знают»). О том, что мы должны выложиться по максимуму. Да много о чем еще. Я слушал в пол уха, разглядывая другие команды – когда еще удастся поглазеть на живых инопланетян. Хотя кого я обманываю? Конечно, я искал Нику. Почему-то я был уверен, что она обязана быть здесь.
Пока я озирался по сторонам, «химичку» сменил высокий, широкоплечий и улыбчивый парень в простой, похожей на рабочий комбинезон одежде. Практически герой боевика, из тех, что в одиночку побеждает плохих парней, спасает мир и восстанавливает справедливость.
– Это Джодок, капитан легендарного линкора, который уничтожил больше всех вражеских кораблей. Он даже Разрушителя одолел, – с восторгом прошептал Главин. Его темные глаза светились обожанием. – В одно лицо, представляешь! Приказал экипажу эвакуироваться на планету, не хотел рисковать командой.
Подумаешь, хотелось сказать мне, мы тоже почти в одно лицо, вернее, в два, но потом благоразумно промолчал. Не люблю хвастать.
Тем временем в зале перешли к вопросам и ответам.
Руку подняла миниатюрная девчушка со сложным сооружением на голове из косичек, хвостиков и заколок.
– Нам сказали, что каждая команда идет своим маршрутом. Нам дадут карту или иной указатель пути?
– Ни карты, ни каких-либо указателей на полигоне нет.
– Но как тогда мы узнаем, куда нам двигаться? – изумилась она.
– Игра будет давать вам подсказки, но вы вольны выбрать любое направление. До цели можно добраться разными путями.
– Мы можем взять с собой любое снаряжением или оно одинаково для всех? – раздался сверху грубоватый голос.
Как только мальчишка начал говорить, платформы перестроились, причем, так быстро, что я не успел уловить никакого движения, но говорящий теперь находился по соседству с нами, мы отлично видели его – смуглая кожа, рубленые черты лица, татуировки на щеках.
– Экипировка у всех игроков одинакова, – ответил Джодок. – Но ты можешь взять с собой дополнительно один предмет по своему выбору.
– А если я возьму с собой оружие? – прищурился парень.
– Пожалуйста. Только помни: ты не должен никому навредить. Иначе ты покинешь игру. Применять его можно для самозащиты.
– Самозащиты? – раздалось изумленное кваканье. Платформы опять перестроились, и я увидел гуманоида с зеленоватой кожей и перепонками между пальцев. Игрок больше походил на ящерицу, чем на человека. – Нам говорили, что нашей жизни ничего не угрожает.
– Правильно, не угрожает. Оружие далеко не всегда используется для уничтожения врага. Им можно отпугнуть диких животных. Плазмоган выжгет проход в стене, а при помощи кинжала – он ведь тоже оружие, только холодное – можно нарезать веток, из которых затем сплести носилки или короб.
– А если кто-то захочет выйти из игры? Такое возможно? – не успокаивался перепончатый.
– Да, – кивнул Джодок. – Каждой команде будут даны кодовые слова. Для того, кто их произнесет, игра закончится.
Вопросы сыпались отовсюду, я едва успевал вертеть головой. И тут в мою ладонь ткнулся холодный собачий нос, привлекая внимание.
– Четвертая платформа от тебя на десять часов, – раздалось снизу.
Пес с улыбкой на морде повел носом в нужную сторону. Я оглянулся налево и обомлел. Ника! Я чувствовал! Я знал, что встречу ее! Мои губы непроизвольно потянулись к ушам. Наверное, я выглядел полным идиотом, но сейчас я об этом не думал.